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A la fin du XIXe siècle Napoléon III conquiert des territoires au sud-est de l'Asie qui forment l'Indochine française et deviennent un protectorat en 1887.

La création d'une escadrille d'observation au Tonkin, en juillet 1917, pose les premiers jalons de l'aéronautique d'Indochine, suivie quelques mois après de la création d'une deuxième escadrille en Cochinchine. En 1920 est créé un commandement de l'aéronautique d'Indochine, l'aéronautique militaire se développe et se consacre à la mise en place d'un réseau de terrains d'aviation. A la veille de la Seconde Guerre mondiale l'armée de l'Air en Indochine est composée de quatre groupes de deux escadrilles situés essentiellement sur cinq bases : Tong et Bach Maï au Tonkin, Tourane en Annam, Bien Hoa et Saïgon en Cochinchine.

L'armistice du 22 juin 1940 porte un coup fatal à la puissance française en Indochine en faisant éclater l'accord franco-britannique qui garantissait la défense des colonies dans cette région. La colonie française se retrouve alors isolée et démunie face aux convoitises des puissances asiatiques. Pourtant l'armée de l'Air se maintient.

L'Indochine est la seule des colonies françaises à se voir interdire le renforcement de ses moyens de défense par la commission d'armistice de Wiesbaden.Elle se retrouve engagée aux côtés des Japonais dans la guerre aérienne contre les Américains. En 1944 l'Indochine est le dernier territoire français où l'administration de Vichy reste en place. A l'été 1944 l'armée de l'Air participe à un mouvement de résistance permettant notamment l'atterrissage d'avions anglais.

Le coup de force japonais du 9 mars 1945 réduit l'armée de l'air à 2 unités obligées de se réfugier en Chine. Elles sont chargées de former les premières bases du nouveau commandement de l'air qui renaît le 5 octobre 1945. Fin 1946 le conflit qui couve en Indochine éclate véritablement. En 1949 la guerre coloniale se transforme en lutte anticommuniste et s'internationalise. Après le cessez le feu du 11 août 1954, la présence française perdure sous la forme de missions militaires auprès des gouvernements cambodgien, laotien et vietnamien, auxquelles l'armée de l'Air participe jusqu'en 1956.

Constituée des archives du commandement de l'Air en Indochine, devenu en 1950 commandement de l'Air en Extrême-Orient, la sous-série 4 C commence seulement après 1945. En raison de la longue période de réorganisation qui suit la fin de la Seconde Guerre mondiale, les archives du commandement de l'Air en Indochine ne se présentent de manière cohérente qu'à partir de 1949.

La suppression de la mission française d'assistance militaire, le 28 avril 1956, vint accroître l'importance de la mission militaire française auprès du gouvernement vietnamien, chargée de sa liquidation. En raison de l'importance de l'élément Air au sein de cette mission, les archives ont été versées au SHAA lors de sa dissolution en avril 1957.

Les fonds de la sous-série 4 C sont complétés de collections factices de bulletins publiés par différentes autorités militaires présentes en Indochine.