Campagne du Tonkin 1883-1886, dessins aquarellés.

L'expédition du Tonkin était destinée à poursuivre l'expansion coloniale en Asie du Sud-Est et à mettre un terme aux attaques chinoises, avec le rêve de concurrencer l'Empire britannique, présent aux Indes, grâce au Mékong qui ouvrirait le Laos, la Birmanie et la Chine au commerce français.

En 1883, réagissant aux hostilités entretenues par les Chinois et leurs alliés, les Français entament l'expédition sous l'impulsion du chef du gouvernement de l'époque, Jules Ferry. Elle s'achève en 1885 par la mise définitive sous tutelle du gouvernement impérial annamite et par le retrait des Chinois. Par la convention de Tien-Tsin, la Chine reconnaît les conquêtes françaises.

L'Indochine française, officiellement nommée « Union indochinoise » puis « Fédération indochinoise », est fondée en 1887. Elle regroupe, jusqu'à sa disparition en 1954 : le Viêt Nam, le Laos et le Cambodge, ainsi qu'une portion de territoire chinois située dans l'actuelle province du Guangdong.

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