La Première Guerre mondiale 1914-1918

Confronté à la masse de ces archives, le chercheur dispose pour s'y diriger d'instruments de recherche publiés, au premier rang desquels l'inventaire des archives de la Guerre, le guide des archives et des bibliothèques de l'armée de Terre ou les états des fonds privés de l'armée de Terre et de la Marine. Ceux-ci sont toutefois loin d'épuiser la richesse des sources sur la Première Guerre mondiale conservées au SHD. De nombreux fonds, peu connus du public, ne sont pourvus que d'inventaires provisoires ou disponibles seulement en salle de lecture. Le besoin se faisait donc sentir d'un instrument de recherche recensant de manière synthétique l'ensemble des archives conservées par le SHD, tant dans ses centres de Vincennes et de Châtellerault que dans ses antennes portuaires (Cherbourg, Brest, Lorient, Rochefort et Toulon) et de Caen. Organisé selon une logique institutionnelle, ce guide présente, après les fonds émanant des organismes interalliés, ceux des organismes ministériels (Guerre, Marine et Armement) et des états-majors de l'Armée et de la Marine. À ces archives administratives répondent les archives opérationnelles issues du Grand Quartier général et des unités dont ils dirigent les opérations, qu'elles soient terrestres, aéronautiques ou navales. Place est également faite aux archives techniques, qu'elles traitent des infrastructures militaires, du matériel ou de l'armement, de sa conception à sa production et à sa mise en œuvre. La gestion, administrative et comptable, mais aussi sanitaire ou judiciaire, des millions de combattants enrôlés dans l'armée française ou des civils employés par l'industrie d'armement a par ailleurs généré des collections de fichiers, de dossiers individuels et de registres collectifs : leur présentation s'élargit aux sources complémentaires conservées par les autres services d'archives du ministère de la Défense ou les services d'archives départementales.

Etroitement liées aux fonds publics, des archives privées ont été remises au Service historique par des acteurs du conflit, du généralissime au simple combattant. Présentant les principaux fonds, le guide propose une sélection d'exemples parmi de nombreux dons aux contenus analogues. Une place à part est réservée aux mémoires et témoignages que le SHD a reçus en très grand nombre, sous des formes variées : témoignages oraux, mémoires imprimées ayant connu une diffusion plus ou moins large, témoignages manuscrits sur un épisode particulier, journaux de guerre ou encore correspondance. Une même variété caractérise les documents iconographiques, car à côté des photographies conservées par milliers, affiches ou gravures, dessins ou peintures mettent également en image le conflit. Enfin, ce guide ne serait pas complet s'il n'évoquait les sources imprimées conservées par les bibliothèques du SHD : journaux de tranchées, périodiques contemporains du conflit ou historiques d'unités.
À tous les niveaux, l'accent est mis sur la complémentarité de ces fonds, quel que soit le lieu de leur conservation, leur support ou leur origine, publique ou privée.